Quelques grandes figures ont marqué l’histoire de l’athlétisme mondial. Sur la scène internationale, les sportifs et athlètes ont animé les compétitions dans plusieurs disciplines. Ils ont marqué les heures glorieuses des sports et font l'admiration des membres du Comité. Quelques-uns parmi eux continuent d’écrire de belles pages d’histoire. Voici 10 des plus grands athlètes sportifs de tous les temps.

Usain Bolt

Usain Bolt est un athlète jamaïcain de classe exceptionnel qui a fait sensation dès le début du XXIe siècle. Médaillé d’or olympique à huit reprises, il est le sprinteur le plus titré des championnats mondiaux. Recordman, il a effacé les performances de plusieurs de ses prédécesseurs.

Il détient à ce jour, le record de sprint sur 100 et 200 m. En 2008 et 2012, il devient le premier athlète masculin à remporter trois épreuves dans les mêmes JO. Après l’annonce officielle de sa retraite en 2018, Bolt tentera une réinsertion infructueuse dans le foot australien.

Carl Lewis

Carl Lewis plane en tête des athlètes du XXe siècle avec des prestations majestueuses. Il compte à son actif plusieurs titres aux Jeux olympiques notamment sur les courses du 100 m, 200 m et du relais 400 m. Il a aussi fait sensation dans la discipline de saut en hauteur avec une prestation digne d’un maestro aux JO de Los Angeles en 1984. Nonobstant ce parcours qui force le respect, Carl Lewis possède une mauvaise réputation auprès du public sportif américain. Ce dernier lui reproche son excès de zèle, ses frasques et son manque d’humilité.

Haile Gebrselassie

Il est considéré par de nombreuses personnes comme le meilleur coureur de marathon de tous les temps. Haile Gebrselassie, athlète d’origine éthiopienne, a établi plus de 27 records pendant toute sa carrière d’athlète. Aux Jeux Olympiques de 1996 et 2000, il sortira vainqueur des compétitions avec deux médailles en or pour honorer son pays l’Éthiopie.

Sa plus grande performance reste le chrono de 2 h 3 min 43 s au marathon de Berlin pour une distance de 42,195 km. Le 2 septembre 2011, il fut honoré avec le plus prestigieux prix Prince des Asturies des Sports pour ses nombreuses prouesses en athlétisme.

Jesse Owens

Jesse Owens est considéré comme le coureur noir qui a fait le plus sensation pendant la période de l’entre-deux-guerres. À l’époque où le racisme battait son plein aux États-Unis, ce sprinteur réussit à remporter quatre médailles d’or en 1936. En dehors des pistes, cet athlète a fait aussi sensation au saut en longueur avec une réalisation de 8,13 m en 1935. Tout au long de sa carrière, Owens s’est consacré à l’amélioration de ses performances personnelles sur les épreuves de 100 m et 200 m.

Emil Zatopek

Dans la spécialité des courses à pied, Zatopek est un sportif qui ne passe pas inaperçu. Né en 1922, celui-ci est resté invaincu aux 10 000 m entre 1948 et 1954. Au-delà, il est titré à quinze reprises lors des championnats nationaux de cross-country et course à pied de Tchécoslovaquie. À l’instar de Bolt, il se distingue comme le seul sportif à posséder huit différents records mondiaux. Comme héritage, Emil Zatopek laissera aux futures générations une technique encore d’actualité qu’est la course fractionnée.

Blanka Vlasic

C’est à juste titre que cette femme se retrouve dans le classement des meilleurs sportifs athlètes. Née d’une famille de sportif, elle a marqué l’athlétisme par ses prouesses. Spécialiste du saut en hauteur, Blanka détient quatre championnats mondiaux entre 2007 et 2010.

Par son saut magistral de 2,08 m, elle se place à la deuxième position de la meilleure réalisation de tous les temps. Le 19 janvier 2021, elle annonçait sa retraite internationale cinq ans après son dernier podium à Rio de Janeiro.

Paula Radcliffe

Sur les pistes de course, Paula Radcliffe a gratifié les passionnés de l’athlétisme de ses prestations magistrales. Sportive britannique aux compétences exceptionnelles, Paula a remporté au cours de sa carrière huit des plus grands marathons mondiaux.

Son amour pour le marathon remonte à son enfance bien qu’étant affectée par des problèmes d’anémie et d’asthme. À l’époque, elle était encouragée par son père qui autrefois pratiquait le marathon en tant qu’amateur. Elle a maintenu son record de 2 h 15 min 25 s comme meilleur record féminin jusqu’en 2019 au marathon de Chicago aux USA.

Randy Barnes

De son vrai nom Eric Randolph, Randy Barnes est un spécialiste américain du lancer de poids. Pendant 23 années consécutives, il détiendra le record mondial de la discipline avec une marque de 23,12 cm. Cette performance notable lui a bien entendu valu la médaille olympique en or en 1996 à Atlanta.

En parallèle, il détient deux médailles en argent au JO 1988 de Séoul et au championnat mondial de Stuttgart en 1993. Malheureusement, sa carrière est ternie par une affaire de dopage qui lui valut une suspension à vie à toute compétition depuis 1998.

Carolina Kluft

Kluft est une spécialiste de l’heptathlon. Sacrée à trois reprises dans les championnats mondiaux, aucune sportive n’a fait mieux qu’elle dans sa discipline. Le 26 août 2007 à Osaka, elle se distingue avec une performance de 7 032 points sur toutes les épreuves. Son parcours impressionnant est couronné à deux reprises en 2003 et 2006 comme meilleure athlète d’Europe. Côté vie privée, la sportive s’est unie à Arne Kristiansson, un ancien perchiste, médaillé de bronze en 2003 à Paris.

Lasse Viren

Un autre coureur de fond qui fait sensation en athlétisme est Lasse Viren. Lors des JO successifs de Munich et Montréal, il réalisa le doublet inédit aux 5 000 m et 10 000 m. Nonobstant ses prouesses, il ne ressortira que médaillé de bronze lors des championnats d’Europe.

Reconverti par la suite en politique, Viren est élu député de 1999 à 2007 dans son pays la Finlande. Depuis quelques années maintenant, il s’investit dans une entreprise de transport familiale.